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Younes El Aynaoui, ex tennista e papà del centrocampista della Roma Neil, ha rilasciato una lunga intervista al sito della FIFA. Ecco le sue parole.
Younès, tu hai avuto una carriera nel tennis, mentre Neil ora gioca a calcio. Come è arrivata questa scelta?
"All'inizio, Neil era più interessato ai campi da tennis, perché passavamo più tempo lì piuttosto che sui campi da calcio. Ma vivevamo a Barcellona e conoscevamo la passione per il Barça. Dalla nascita fino ai 10 o 11 anni, ne era immerso. È lì che è nata la passione per il calcio e da quel momento in poi è diventata l'unica cosa che gli interessava. È stato incoraggiato da sua madre, che è molto vicina all'AS Nancy. Ha fatto la sua scelta e noi lo abbiamo sostenuto".
A che punto vi siete resi conto che avrebbe potuto avere un futuro da professionista?
"Credo che, in fondo, da ex atleta, era chiaro che le cose sarebbero andate bene se si fosse dedicato interamente e avesse seguito le chance di successo. Oltre alla passione, aveva già doti fisiche superiori alla media fin da piccolo. Vinceva facilmente le gare di corsa campestre interscolastiche. Era veloce, ha iniziato a dedicarsi a questo sport quando suo fratello maggiore gli stava sempre dietro (ride, ndr). Ci siamo resi conto che era la sua passione quando si è iscritto al CREPS (Centro Regionale per lo Sport e l'Educazione Fisica) di Nancy. Giocava a football americano tutti i giorni e non è mai venuto da noi dicendo: 'Basta, non voglio più andarci'. Se fosse stato così, avremmo smesso subito. Ma lui voleva sempre di più".
Che contributo hai potuto dare al suo percorso, da ex tennista?
"Vedo tanti genitori che sognano per i propri figli... Noi ci siamo assicurati che fosse un suo progetto personale. Io sono sempre stato molto attento a ciò che mangio e lui ha subito acquisito buone abitudini alimentari. È anche puntualissimo con il sonno, fa di tutto per evitare infortuni. Sa davvero cosa vuole. Sembra timido e docile, ma ha un carattere forte, e lo si nota quando lo si conosce bene. La sua conoscenza del calcio è incredibile. Vive per il calcio".
Come si è trasformato il giovane Neil di Barcellona nel giocatore che è oggi?
"Per me rimarrà sempre il piccolo Neil. Non è cambiato molto. Fin da bambino, pensava di poter giocare a un livello superiore. È maturato tardi, era ancora piuttosto gracile, ma giocare contro gli adulti a 15 o 16 anni non lo spaventava. Oggi ha ancora la stessa mentalità. Per lui conta solo il pallone e sa come isolarsi da tutto il resto".
Quando gli è stato chiesto della prestazione di suo figlio dopo la vittoria in semifinale di Coppa d'Africa 2026 contro la Nigeria, l'ex allenatore del Marocco Walid Regragui ha detto: 'Tale padre, tale figlio'. Cosa le dice questo?
"Walid ha contribuito alla crescita di Neil. Lo ha notato quando era molto giovane e voleva che entrasse in nazionale prima. Abbiamo avuto lunghe discussioni. È motivo di orgoglio sentire cose del genere, leggere che Neil è un bravo professionista. Avere l'atteggiamento giusto è il minimo che si possa fare. Facciamo il possibile con la palla, ma dobbiamo dare il massimo anche senza. Neil cerca davvero di fare tutto nel modo giusto".
Quali sono i valori che ti piacciono di più di Neil?
"Credo sia l'umiltà, con la U maiuscola! Nello sport vieni giudicato in base alla tua ultima prestazione. Non devi montarti la testa quando giochi bene, né essere completamente devastato quando giochi male. Devi accettare la sconfitta, essere leale e congratularti con l'avversario. La competizione rappresenta solo il 10% della vita di un atleta. Il resto è recupero, allenamento e anche un po' di vita sociale".
Cosa significa vederlo indossare la maglia del Marocco?
"È motivo di grande orgoglio. Ripeto, è stata una sua scelta perché io sono marocchino e sua madre è francese. Ma credo che gli fosse chiaro fin da subito. Il fatto che Regragui si sia interessato a lui così presto è stato molto importante".
Hai partecipato a tutti e quattro i tornei del Grande Slam e lui sta vivendo la sua prima esperienza al Mondiale. Come ci si prepara mentalmente per una competizione di questo livello?
"Logicamente, non si dovrebbe cambiare nulla della propria routine quotidiana. Non bisogna illudersi di poter fare qualcosa di sensazionale, perché cercare di fare tutto alla perfezione può generare tensione. Per Neil, la Coppa del Mondo c'è ogni giorno, ogni volta che si allena. Non bisogna sovraccaricarlo di lavoro nella settimana precedente. Certo, è difficile isolarsi completamente, proprio come quando si è sul campo centrale del Roland Garros...".
Dove può arrivare il Marocco?
"La squadra è molto giovane, con molti nuovi giocatori. Anche l'allenatore è arrivato da poco. Sulla carta, abbiamo motivo di essere ottimisti, ma in fin dei conti è sport. Per fare meglio di quattro anni fa, dovrebbero raggiungere la finale. Questo è tutto ciò che auguro loro. Il girone è difficile, però... Qualificarsi per la fase a eliminazione diretta sarebbe fantastico. Dopo di che, tutto è possibile".
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